1996年，斯柯达推出第一代现代版OCTAVIA（明锐）车型，这一全新系列的问世成为自1994年斯柯达FELICIA诞生以来，斯柯达汽车迈出的又一关键之步，并从此确立了明锐作为斯柯达最畅销车型在紧凑型轿车细分市场的旗舰地位。随后，为了彰显明锐征战国际拉力赛场的壮志雄心，斯柯达又打造了明锐WRC赛车。
斯柯达FAVORIT和FELICIA Kit Car两款赛车在面向“2升及以下级别自然吸气发动机排量单一驱动桥车型”举办的“世界杯”赛事（暨“二级方程式”比赛）中取得了众多瞩目的成绩，这令斯柯达赛车运动部门开始期待向国际汽车拉力赛事的最高级别冲刺，在其中大展身手。
1997年，国际汽联（FIA）决定开启全新的WRC（World Rally Car）组别，这对斯柯达来说可谓是“恰逢其时”，因为斯柯达刚在一年前推出了第一代现代版明锐。与以前的A组规定相比，赛车制造商不再需要打造特殊的四驱增压赛车，相关车型的公路版也无需通过申报，赛车只需基于量产车型进行改造即可获得参赛资格。
在开发斯柯达明锐WRC赛车的过程中，斯柯达赛车运动团队面临着诸多挑战，毕竟对于这款全新紧凑车型的改装，工作人员此前也只有开发前驱版本斯柯达明锐Kit Car赛车的经验。在此情况下，斯柯达内部大量已经在赛场上验证过品质的零部件成为团队改造赛车时的巨大优势。
斯柯达明锐WRC赛车搭载了应用5气门技术的两升涡轮增压发动机，输出功率为221千瓦（300马力）。在初始阶段，该款赛车的扭矩为500牛·米，转速为3,250转/分钟，后期则提升至600牛·米。赛车重1,230千克，是当时规定范围内的最小重量。得益于全轮驱动设计，斯柯达明锐WRC赛车是品牌赛车历史上动力最强的车型。1998年，技术人员开始对第一版改装赛车进行测试，为其接下来征战世界汽车拉力锦标赛中做好充分准备。
1999年，斯柯达明锐WRC赛车在久负盛名的蒙特卡洛拉力赛上首次亮相。首个赛季的目标是积累参赛经验，并对赛车进行调校。在该赛季的最后一场比赛——著名的英国RAC拉力赛，斯柯达明锐WRC赛车获得第四名。事实证明在短短一个赛季内，斯柯达明锐WRC赛车便已从一个彻头彻尾的“新人”成长为一个实力强大的“对手”。
斯柯达明锐WRC赛车在品牌赛车运动历史上具有不可撼动的地位，与此同时，这款赛车的出色表现也有效提升了斯柯达的品牌形象。斯柯达明锐WRC赛车在许多特别赛段中荣登领奖台（例如在2001年的Safari拉力赛上荣获季军），并在国际赛场上一次又一次证明了自己杰出的可靠性与稳定性，帮助斯柯达巩固了自身在世界汽车拉力锦标赛上的领先地位，并为斯柯达针对WRC组别（拉力赛最高级别）研发新一代赛车打下了坚实基础。